Concepción y la historia de los yerbales: una tradición que marcó al norte paraguayo
Los registros históricos señalan que, al menos desde 1773, ya se exportaba yerba mate desde Concepción. Después de la expulsión de los jesuitas, la pérdida de sus cultivos y de los conocimientos asociados a su reproducción favoreció el desplazamiento de la recolección hacia el norte, donde se aprovechaban los yerbales silvestres.
A comienzos del siglo XIX, Concepción se había consolidado como un importante puerto sobre el río Paraguay y un centro de exportación. Según los datos históricos citados por el historiador Thomas Whigham, hacia 1804 más de 60 empresarios de Concepción controlaban alrededor de 4.000 trabajadores yerbateros.
La actividad también impulsó otras economías de la región. Se concedieron tierras próximas al río Ypané para la cría de ganado destinado al abastecimiento de los trabajadores y para la producción de cueros utilizados en el enfardado de la yerba.
Los yerbales del norte y su riqueza natural
Durante el siglo XIX, los yerbales naturales de Concepción y sus alrededores fueron reconocidos por su extensión y por la calidad de sus hojas.
La historiadora Nidia R. Areces identifica zonas yerbateras destacadas en Tacurupitá, Chirigüelo y Concepción, en las cuencas de los ríos Estrella, Aquidabán e Ypané, hacia la cordillera del Amambay.
Estos espacios no eran solamente parte del paisaje natural: constituían una pieza fundamental de la economía regional y estaban vinculados con la ocupación de la tierra, el comercio y las relaciones laborales.
Después de la Guerra de la Triple Alianza
Tras la Guerra de la Triple Alianza, Concepción y Amambay continuaron vinculados a la producción yerbatera y forestal. La región mantuvo su importancia comercial y, a comienzos del siglo XX, Concepción era descrita como un activo centro de intercambio relacionado también con Mato Grosso.
Sin embargo, la historia de los yerbales no estuvo marcada únicamente por el comercio y la producción. La explotación de sus recursos estuvo acompañada por condiciones laborales muy duras.
La concentración de tierras, el reclutamiento de trabajadores y el sistema de peonaje por deudas formaron parte de una realidad que afectó a los trabajadores yerbateros del Paraguay.
Los testimonios de quienes recorrieron los yerbales
Los relatos de viajeros e investigadores permiten reconstruir cómo eran estos territorios y cómo evolucionó la actividad.
En 1874, el viajero e ingeniero geógrafo británico Keith Johnson llegó a Concepción. En sus observaciones describió la localidad como un pequeño asentamiento junto al río Paraguay y recordó que, en tiempos anteriores, había sido depósito y puerto de exportación de los yerbales del norte. Sin embargo, para entonces, ese movimiento comercial ya había desaparecido.
Décadas después, el escritor Rafael Barrett denunció las condiciones de explotación y servidumbre que sufrían los trabajadores de los yerbales del Paraguay. En sus artículos de 1908, mencionó específicamente Villa Concepción y zonas cercanas.
Estos testimonios nos permiten comprender que detrás de cada etapa de la historia yerbatera existieron territorios, comunidades y personas cuyas vidas estuvieron profundamente relacionadas con esta actividad.
Una historia que forma parte de nuestra identidad
La historia de la yerba mate en Concepción es también una historia de comercio, naturaleza, trabajo y transformación social.
Los antiguos yerbales del norte fueron protagonistas de una etapa importante del desarrollo económico paraguayo y dejaron una huella en la memoria histórica de nuestra región.
Conocer ese pasado nos permite valorar aún más una tradición que continúa presente en nuestras mesas, en nuestras rondas de tereré y en la cultura que compartimos.
Fortuna. Una tradición que nos conecta con nuestra historia.
Bibliografía y fuentes consultadas
Areces, N. R. (2000). El trabajo en los ‘yerbales’ de Concepción, frontera norte paraguaya, en el siglo XIX. Varia Historia, (23), 42–60.
Barrett, R. (1908). Lo que son los yerbales. Serie de artículos publicados en El Diario.
Bourgoing, A. de. (1894). Viajes en el Paraguay y Misiones: recuerdos de una expedición a los yerbales de Concepción, Cerro-Corá y Sierras de Amambay. Tipografía, Litografía y Encuadernación La Velocidad.
ABC Color. (s. f.). Misioneros y yerba mate: el té de los padres. Suplemento Cultural.
Embajada del Paraguay. (s. f.). Historia del departamento de Concepción.
Herken Krauer, J. C. (1984). El Paraguay rural entre 1869 y 1913: contribuciones a la historia económica regional del Plata. Centro Paraguayo de Estudios Sociológicos.
Johnson, K. (1875). Recent Journeys in Paraguay. The Geographical Magazine, septiembre, octubre y noviembre de 1875.
Whigham, T. (1991). La yerba mate del Paraguay (1780–1870). Centro Paraguayo de Estudios Sociológicos, Serie Historia Social.
Royal Botanic Gardens, Kew. (s. f.). Ilex paraguariensis A. St.-Hil. Plants of the World Online.
Enlaces para verificar las fuentes
Areces: Leer el artículo completo en PDF. Es una de las fuentes más importantes porque estudia específicamente los yerbales de Concepción y sus trabajadores.
Squarespace
Barrett: Lo que son los yerbales – Portal Guaraní.
Ensayo de RAFAEL BARRETT
Bourgoing: Registro bibliográfico de la Universidad Nacional de La Plata. También está disponible en Biblioteca Pública de Misiones.
UNLP+1
ABC Color: Misioneros y yerba mate: el té de los padres.
ABC Color
Embajada del Paraguay: Historia del departamento de Concepción.
Embajada de Paraguay
Herken Krauer: El Paraguay rural entre 1869 y 1913 – Portal Guaraní.
Año 1984
Johnson: Recent Journeys in Paraguay – transcripción en Portal Guaraní.
REPÚBLICA DEL PARAGUAY
Whigham: La yerba mate del Paraguay – Portal Guaraní.
Año 1991
Kew: Ficha botánica de Ilex paraguariensis.
Kew Science